Раскрыт
склеп был случайно в 1895 г. на территории частной усадьбы Зайцевых.
Впервые детально был исследован археологом К.Е. Думбергом. Неоднократно
издавался в русской, советской и иностранной литературе.
Склеп
находится под землей, вырыт в естественном грунте. К погребальной
камере ведет узкий дромос, длиной около 4 м. Небольшая погребальная
камера имеет прямоугольное основание и полуцилиндрический свод. Стены и
свод покрыты фресковой живописью на сюжеты мифов о богине плодородия и
земледелия Деметре.
Сама
богиня изображена в центре свода - ее лицо выступает на фоне темных
волос и синего хитона, шея украшена золотым ожерельем. Сцена похищения дочери Деметры - Коры
изображена напротив входа. Справа и слева от входа изображены фигуры
бегущего Гермеса и нимфы Калипсо. Общий стиль рисунка отмечен наивной
условностью. Однако изображение Деметры - исполненной чувством потери
матери, страдающей, но не примирившейся со своей потерей - ставят
роспись склепа в ряд лучших образцов древнегреческой живописи.
Культ
богини Деметры был одним из самых почитаемых в Боспорском царстве. В
склепе были похоронены жрицы этой богини.
В
начале XX в. склеп был приобретен Археологической комиссией и стал
считаться филиалом Керченского музея древностей. С 1908 г. склеп стал
доступен для посетителей. По свидетельству М.И. Ростовцева, описавшего
склеп в этот период, «влажность в склепе оставалась постоянной, а краски
сохраняли свою свежесть». Но уже в 1914 г. было отмечено появление
повышенной влажности в склепе, шелушение красочного слоя.
Участники
Всесоюзной конференции археологов в 1926 г. отмечали в своих
выступлениях угрожающее состояние росписей склепа. После его тщательного
обследования комиссией в 1927 г., было принято решение ограничить
доступ посетителей в склеп. Следующая комиссия, проведенная в 1938 г.,
отметила увеличение осыпей красочного слоя по сравнению с 1927 годом. В
качестве основной причины продолжающегося разрушения называли повышение
влажности в склепе и отложение солей на штукатурке и красочном слое.
Керченскому музею было предложено вести постоянные наблюдения за
влажностью в склепе.
В
годы Великой Отечественной войны состояние склепа значительно
ухудшилось. Местные жители использовали его как бомбоубежище. Здесь была
установлена печь, в потолке дромоса - пробито отверстие для трубы.
Сохранившаяся часть живописи оказалась покрыта слоем копоти.
В
течение многих последующих лет проводилась реставрация склепа,
предпринимались попытки осушить склеп. В это время был разработан ряд
проектов по спасению склепа (1950, 1951, 1958, 1966, 1969, 1973 г.),
однако ни один из них практически не был осуществлен.
В
1970-х гг. рядом со склепом началось строительство жилого микрорайона,
что резко ухудшило состояние склепа. В склеп стали поступать грунтовые
воды. В 80-90-х гг. их уровень в погребальной камере колебался от 50 до
90 см.
В
середине 90-х гг. в Керчи был создан благотворительный фонд «Деметра».
Благодаря усилиям этого фонда, весной 2001 г. проведен дренаж и ряд
других работ, направленных на осушение склепа и спасение сохранившихся
фрагментов живописи. Работы эти продолжаются и в настоящее время.